１８４１（天保１２）年 １月７日 夕刻 土佐国（高知県） 中浜沖
『嵐が来る！延縄（はえなわ。長い縄にたくさんの針をつけた漁具）を上げろ！』
船長の筆之丞（ふでのじょう。３８歳）が他の４人に向かって叫ぶ。
重助（じゅうすけ。筆之丞の弟。２８歳）、五右衛門（ごえもん。筆之丞の弟。１６歳）、寅右衛門（とらえもん。雇われ漁師。２７歳）、万次郎（１４歳）らは慌てて帰る準備をする。
嵐に巻き込まれたらこんな全長８ｍのちっぽけな舟など、粉々になってしまうだろう。
そのうち海は荒れ狂い、空は真っ黒になり、巨大な波が襲ってくる。
舵が吹き飛び、櫂（かい。手で漕ぐ推進用のオール）が流され、５人を乗せた船はだんだんと土佐の沖へ沖へと流されていった…。
万次郎が住んでいた中浜は、土佐の貧しい漁村だ。
隣の村では、正月なので子供達が凧揚げをして遊んでいる。
『俺も凧揚げして遊びたいなぁ…けど漁に行かないと、家族が飢え死にしてしまう』
万次郎の家は特に貧しく、漁師の家なのに舟がない。
漁師で舟がない、というのは致命的だった。
他人の漁を手伝って、わずかなアルバイト代や魚を貰って暮らすしかないのだ。
舟を持っている漁師は、自分の儲けを多くする為にアルバイト代を値切ったり、魚のくずのようなところしかくれない。
文句を言えば首になる。
貧しさと、貧しさからくる辱めの２重の苦しみと万次郎は闘ってきた。
『負けてたまるか…！』
黙々と、仕事をこなす。どんなツライ作業でも。
そんな万次郎の評判は良く、あいつほどの働き者はいないと皆が褒めた。
仕事を頼みに来る漁師も多い。しかし万次郎をただ利用しようという人間も多いので、よく働く割には貰う金や魚は少なかった。
だから、いつも貧乏だった。正月もなかった。
万次郎達が巻き込まれたのは、シラだった。
シラとは、冬季に吹く北西風で、天候の急激な変化と共に起こる強風である。
それは船の難破を促し、船乗りや漁師を恐れさせていた。
特に土佐国の海は気象変化が激しく、海難事故が極めて多い。
土佐藩が残した記録によると、例えば１６９１（元禄４）年は破損船数１０４隻、遭難人員５１０名。
１７００（元禄１３）年は破損船数１６５隻、遭難人員３２４名と驚くべき数にのぼっている。
四季の別なく続発した海難だったが、殊に冬季にはシラが吹き荒れ、遭難も群を抜いて多かった…。
やがて万次郎達を乗せた舟は、恐ろしい速度で陸地から遠ざかっていく。
潮流（黒潮。場所によっては時速１０ｋｍに達する）に乗ったのだ。
漂流して６日目の１月１３日の朝、万次郎達の前に島影が現れた。ごつごつした磯に囲まれた、小さな島だ。このまま朽ちて海底に沈むよりは…と上陸した万次郎達に、赤ん坊の泣き声が聞こえてきた。
『人がいる！』
丘の上に駆け上がった万次郎達の目に映ったのは、何千、いや何万というおびただしい鳥の群れだった。
『藤九郎（アホウドリ）だ…！しかし、でけぇなぁ』
土佐で見慣れた藤九郎より一回り大きく、羽を広げると３ｍはあろうかというデカさだ。人間を見ても逃げない。ひとまず食料の不安はなくなった。
万次郎達は知るよしもないが、辿り着いた島は今の鳥島だった。
 
江戸時代のこの頃、『遠島』 といって罪人を島に流す刑罰があったが、それもせいぜい八丈島までで、こんな遠い島まで流される事はなかった。
鳥島は火山活動が活発な島で、１８８６（明治１９）年以降、人が住むようになったが、１９０２（明治３５）年８月、島が大噴火し島民１２５名全員が死亡するという大惨事が起こっている。
その後、１９３９（昭和１４）年にも噴火し、人が居住するのに不適当と判断され、東京都知事の放棄命令によって無人島になった。
こうして、船も通らない絶海の孤島での、絶望的な生活が始まった。
万次郎だけが皆を励まし、元気付けていた…。
-・-・-・-・-・-・-・-・-・-・-・-・-・-・-- コラム� 〆森颪班採�者 -・-・-・-・-・-・-・-・-・-・-・-・-・-・-
江戸時代、多くの海難事故が発生し、数多の船乗り達が命を落としていった。
その理由とは…
幕府は外国との行き来や貿易を禁止する鎖国政策をとっており、造船に関しても厳しい制限を加え、千石船（１５０�点僂澆留身汰ァ砲了藩僂鮠�励した。
この千石船、積載能力に優れ、それまでの帆走と櫓で漕ぐ事を併用していた船と違い、帆走専門の優れた性能を示していた。
が
シケに弱いという重大な欠点があった。
まず、船の背骨たる竜骨（キール）がない。これは衝撃に弱い事を意味する。
次に甲板が水密式でない（天井開けっぴろげ）ので、荒天になり波をかぶると、海水の流入を防ぐ事が出来ない。
また舵が壊れやすかった。
当時の港は河口にあるものが多く、水深が浅いので千石船の舵は水底に引っかからないよう引上げ式になっていた。
賢明な仕組みだが、その反面固定した西洋の船の舵よりモロく、激浪に叩かれると壊れて航行不能に陥り易かった。
幕府はこんな欠陥船の使用を奨励したのだ。
鎖国政策の関係上、外洋を自由に問題なく航行出来る船だと困る。
密かに異国へ行く者がいたり、西洋の進んだ文物や武器を持ち込む者もいるかも知れない。幕府にとってそれらは脅威であり、阻止しなければならぬ事だ。
こうして、幕府がオススメする船に乗り海へ出た船乗り達は、多くの海難事故に遭う羽目になった。
沖に流され、舵を失えば、彼らには死が待っていた。
漂流事故の背後には、幕府の鎖国政策があったのである。
そして、鳥島にも潮流の関係上漂着した者はかなりの数にのぼっているらしいが、大半は死亡している。
水も食物もろくにない無人島なので、飢え死にした者、我が身を嘆き海に身を投げた者、活火山なのでその爆発によって死亡した者もいたと推測される。
しかし鳥島に漂着し、奇跡的に生還出来た者達もいた。
記録に残っているだけでも、１５件の生還記録がある。
万次郎達から遡る事５６年前の、１７８５（天明５）年１月２８日には、同じ土佐国赤岡村（現在の高知県香南市赤岡町）の長平（２４歳）ら５人を乗せた船が鳥島に漂着。
何と１９年も鳥島で暮らしていた。その間、仲間は皆死んだり自殺してしまい、長平は１人で生き続けた。
途中で同じく漂流してきた大阪船の儀三郎（３４歳）ら１１人、薩摩船の栄右衛門（４８歳）ら６人と共同で生活しながら、帰国の望みを捨てずに耐え続け、時折島に漂着する船の木材をかき集め（それはその船の船乗りの死を意味していた）船を作り、１９年目に島を脱出、無事八丈島に辿り着いたのだ。
そして長平も万次郎も、鳥島で多くの白骨化した、無名の船乗りの死体や墓（漂流した仲間が作った？）を見ている…。
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月日は流れ、４ヶ月が過ぎた頃…
『船だぁー！！！船が見えるぞぉ！！！』
沖に船が現れた。今まで見た事もない大きな帆船だった。
やがて数人が乗ったボートが降り、こちらへ向かってきた。
さかんに手招きしている。こっちへ泳いで来いと言っているらしい。
『おい、…ありゃぁ異人（外国人）じゃないか！？』
皆、躊躇した。
異人は人肉を食らい（牛肉を食う事）、血を飲む（ワインの事）恐ろしい人種だと教えられていた。
『筆之丞さん、行きましょう！彼らだって人間です。助けてくれますよ！』
万次郎はそう言い、臆する事無くボートに向かって泳いでいった…。
…１話完結のつもりが予想外に(--；)
次で終わらせます。
続く☆
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